Robert Gair, el primer fabricante
En 1879 Robert Gair, un inmigrante de origen escocés nacido en Edimburgo, Escocia, inventó la caja de cartón ondulado. La familia de Robert Gair emigró a Brooklyn en 1853, cuando Gair tenía tan solo 14 años. Pasó su adolescencia como aprendiz de plomero, aprendiendo el oficio de su padre. Pronto desarrolló su espíritu patriótico estadounidense y a los 21 años, votó por primera vez por Abraham Lincoln.
Tras servir en la Guerra Civil, Gair regresó a Brooklyn, se alió con un socio comercial y comenzó a fabricar bolsas de papel. Durante la guerra, cuando el algodón escaseaba, la harina y el azúcar a menudo se empaquetaban en bolsas de papel en lugar de bolsas de tela de algodón o arpillera. Si bien las bolsas de harina a granel volvieron a la envoltura de tela tras la guerra, las bolsas de papel se convirtieron en el empaque preferido para pequeñas porciones de productos secos. En estas bolsas Gair vio un gran negocio. Después de regresar a casa y abrir su fábrica de papel en Reade Street en Manhattan, rápidamente se convirtió en el líder de la incipiente industria del papel, lo que permitió que los primeros productos alimenticios envasados del mundo aparecieran en los estantes de las tiendas generales.
Las primeras cajas de cartón ondulado
En 1879 desarrolló una técnica para la producción masiva de cajas de cartón ondulado que le aportó una gran riqueza. En 1879, un trabajador de la fábrica de Gair cortó accidentalmente 20.000 bolsas de papel para semillas. En lugar de explotar de ira, Gair miró las bolsas maltrechas y se dio cuenta de que podía crear un troquel que cortara y arrugara el cartón de una sola vez. Antes del «feliz accidente» de Gair, la fabricación de cajas era un proceso muy laborioso. La mayor parte del trabajo de montaje era realizado por mujeres que trabajaban desde sus propios hogares. Con cada corte y plegado era realizado manualmente, y las cajas de cartón también tenían un precio elevado.
El nuevo invento de Gair dio como resultado la primera caja de cartón ondulado asequible del mundo.
La primera gran fábrica de cajas de cartón
A finales de la década de 1880 buscó una nueva ubicación para su fábrica con mejor acceso al transporte marítimo, y se instaló en la pequeña zona costera al norte del nuevo puente de Brooklyn, un edificio de ladrillos en el lado oeste de Washington Street, desde Water hasta Plymouth.
Era el inicio de un imperio de las cajas de cartón ondulado cuyos edificios hoy en día son una atracción turística.
1890 fue una década prodigiosa para las cajas de cartón. Gair produjo cajas de cartón para Bloomingdale’s, Colgate, Pond’s y algunas compañías de cigarrillos.
La caja plegable tuvo su verdadera gran oportunidad en 1896 cuando la National Biscuit Company, ahora conocida como Nabisco, quiso vender sus populares galletas Uneeda en cajas plegables. Antes de eso, las galletas saladas se almacenaban normalmente en barriles, y eran distribuidas al por menor por los propietarios de las tiendas generales. Como se puede imaginar, esto provocaba que las galletas se estropearan. La fábrica de Robert Gair produjo los primeros 2 millones de cajas para la National Biscuit Company, un momento que los historiadores contemporáneos aún destacan como el nacimiento de los envases de consumo.
La primera fábrica de Gair fue diseñada por William Higginson, con las habituales paredes de ladrillo y vigas de madera. A ésta le siguió un segundo edificio, similar al primero, en Adams Street, cerca de Washington Street.
Gair era el típico hombre honrado y trabajador, y su compañía seguía sus pasos. Un buen ejemplo de ello es el anuncio que publicó en ”The Brooklyn Eagle” de 1890. Dice «Se busca: en la oficina, Bright Boy; buen redactor; debe residir con los padres.».
Orígenes del cartón ondulado
El cartón ondulado había sido patentado en 1856 en Inglaterra y era utilizado como revestimiento de sombreros de copa. La primera máquina para producir grandes cantidades de planchas de cartón ondulado fue construida en 1874 por G. Smyth, y el mismo año Oliver Long mejoró el diseño e inventó las planchas de cartón ondulado tal como las conocemos hoy en día.
