Robert Gair, el primer fabricant
En 1879 Robert Gair, un immigrant d'origen escocès nascut a Edimburg, Escòcia, va inventar la caixa de cartró ondulat. La família de Robert Gair va emigrar a Brooklyn en 1853, quan Gair tenia tan sols 14 anys. Va passar la seva adolescència com a aprenent de lampista, aprenent l'ofici del seu pare. Aviat va desenvolupar el seu esperit patriòtic estatunidenc i als 21 anys, va votar per primera vegada per Abraham Lincoln.
Després de servir en la Guerra Civil, Gair va tornar a Brooklyn, es va aliar amb un soci comercial i va començar a fabricar bosses de paper. Durant la guerra, quan el cotó escassejava, la farina i el sucre sovint s'empaquetaven en bosses de paper en lloc de bosses de tela de cotó o xarpellera. Si bé les bosses de farina a granel van tornar a l'embolcall de tela després de la guerra, les bosses de paper es van convertir en l'empaquetatge preferit per a petites porcions de productes secs. En aquestes bosses Gair va veure un gran negoci. Després de tornar a casa i obrir la seva fàbrica de paper en Reade Street a Manhattan, ràpidament es va convertir en el líder de la incipient indústria del paper, la qual cosa va permetre que els primers productes alimentosos envasats del món apareguessin en els prestatges de les botigues generals.
Les primeres caixes de cartró ondulat
En 1879 va desenvolupar una tècnica per a la producció massiva de caixes de cartró ondulat que li va aportar una gran riquesa. En 1879, un treballador de la fàbrica de Gair va tallar accidentalment 20.000 bosses de paper per a llavors. En lloc d'explotar d'ira, Gair va mirar les bosses malparades i es va adonar que podia crear un encuny que tallés i arrugués el cartró d'una sola vegada. Abans del «feliç accident» de Gair, la fabricació de caixes era un procés molt laboriós. La major part del treball de muntatge era realitzat per dones que treballaven des de les seves pròpies llars. Cada cort i plegat era realitzat manualment, i les caixes de cartró també tenien un preu elevat.
El nou invent de Gair va donar com a resultat la primera caixa de cartró ondulat assequible del món.
La primera gran fàbrica de caixes de cartró
A la fi de la dècada de 1880 va buscar una nova ubicació per a la seva fàbrica amb millor accés al transport marítim, i es va instal·lar en la petita zona costanera al nord del nou pont de Brooklyn, un edifici de maons en el costat oest de Washington Street, des de Water fins a Plymouth.
Era l'inici d'un imperi de les caixes de cartró ondulat els edificis del qual avui dia són una atracció turística.
1890 va ser una dècada prodigiosa per a les caixes de cartró. Gair va produir caixes de cartró per a Bloomingdale’s, Colgate, Pond’s i algunes companyies de cigarrets.
La caixa plegable va tenir la seva veritable gran oportunitat el 1896 quan la National Biscuit Company, ara coneguda com a Nabisco, va voler vendre les seves populars galetes Uneeda en caixes plegables. Abans d'això, les galetes salades s'emmagatzemaven normalment en barrils, i eren distribuïdes al detall pels propietaris de les botigues de queviures. Com es pot imaginar, això provocava que les galetes es fessin malbé. La fàbrica de Robert Gair va produir els primers 2 milions de caixes per a la National Biscuit Company, un moment que els historiadors contemporanis encara destaquen com el naixement dels envasos de consum.
La primera fàbrica de Gair va ser dissenyada per William Higginson, amb les habituals parets de maó i bigues de fusta. A aquesta li va seguir un segon edifici, similar al primer, en Adams Street, prop de Washington Street.
Gair era el típic home honrat i treballador, i la seva companyia seguia els seus passos. Un bon exemple d'això és l'anunci que va publicar en ”The Brooklyn Eagle” de 1890. Diu «Es busca: en l'oficina, Bright Boy; bon redactor; ha de residir amb els pares.».
Orígens del cartró ondulat
El cartró ondulat havia estat patentat en 1856 a Anglaterra i era utilitzat com a revestiment de barrets de copa. La primera màquina per a produir grans quantitats de planxes de cartró ondulat va ser construïda en 1874 per G. Smyth, i el mateix any Oliver Long va millorar el disseny i va inventar les planxes de cartró ondulat tal com les coneixem avui dia.
